More than one hundred families who fled the country this year due to threats are hanging between hunger and abandonment in foreign lands. One group of Colombians decided to flee and save themselves from the paramilitaries. Their only option was to get on board a plane headed for El Salvador. The CUT, [the United Workers Federation] who was supporting them, promised them asylum in Canada or perhaps in Australia.
One year later, after being detained by the Salvadorean police, and facing more vicissitudes, the group of refugees are still in Central America, without papers, without economic support and, in the words of one of them, "dying of hunger".
Through an NGO, which had mediated with the UN so that they be recognised as temporary refugees, EL TIEMPO established contact with the group. Experts observe that their plight is shared by at least a hundred Colombians who have fled to other countries around the world.
Juan Carlos Quintero, an ex-mineworker at the El Cerrejón coalfield and a union leader, is one of the group. Paramilitary threats against his life started in August 2001. Thenthe paramilitaries started on Carmenza Jiménez, Janeth Boloco and other health sector workers. This group, five families with 11 children less than 10 years old, all left behind what they had in Colombia to save their lives.
"Last year there were a lot of death threats against union leaders in the country. That's what we got caught up in. We knocked on a lot of doors, but it was logical that we went to the CUT so that it could get us out of the country", explains Quintero.
At that time the CUT promised to take action to place them in Sweden, Canada or Australia.
"The process for us to leave was slow and they [the paramilitaries] came back to threaten us again, they gave us just 24 hours to get out the country. So we were sent to El Salvador. When we arrived the police detained us at the airport, took away our documents and threatened to deport us" adds Quintero.
Faced with this situation, Acnur intervened to get the five families recognised as temporary refugees. The El Salvadorean authorities accepted, but on the condition that the Colombians could not work or exercise any official role in El Salvador.
After several months of considering their application, Australia denied them political asylum last July. The refugees attribute this to, amongst other reasons, a lack of direction from the CUT.
The current president in charge of the CUT, Miguel Antonio Caro, comments from his side that El Salvador was utilised as a stepping stone, while their location in another country was managed. "It is not easy to obtain asylum. These arrangements can be made, but it is a very long process", Caro observes.
Jesús González, in charge of the Human Rights Departament at the CUT, warns that more than a hunder families of trade unionists in exile are in the same situation.
"These families in El Salvador did not leave as illegals. There was prior agreement", he says.
What is sure is that teachers, technicians and workers from the mining sector and the oil industry, as well as members of medical missions and workers from the electricity and telephone comapnies have had to flee to Europe and the USA where they live practically on the street.
"It is very difficult to get asylum in Australia at the moment, given that they are giving priority to refugees from Asia", argues González.
According to CUT's figures, besides those who are in El Salvador, there are more than 30 leaders temporarily in the USA; 10 staying in Sweden, 4 in Asturias and 6 more in Spain.
Internal displacement is the other side of the same coin. FECODE [teachers' union] reported that in 2002 more than 2,100 teachers have arrived in Bogota, displaced from several regions.
The worst of the humanitarian crisis in which these refugeees, exiles and displaced persons live is that there are no guarantees that they will be able to return to their places of origin.
"When the Santander autodefensas [paramilitaries] sent me a fax they were very clear that I only had 16 hours to leave, not just from Barranca, but from Colombia. Then I packed two suitcases with the clothes that could fit in and organised another one for my two children aged 4 and 7", one of the trade unionist refugees relays by telephone from Europe.
"That was already six months ago. We have been wearing the same clothes, living on 120 dollars a month, having to put up with discrimination from the inhabitants of this city and eating promotion hamburgers. It is the cheapest that there is", he says.
In spite of this, many of the refugees say that they prefer to continue as beggars in a foreign land than risk falling dead at a street corner, the victim of a killer.
"If that had happened, then there wouldn't be a problem. But when they [the paramilitaries] send to your at your place of work or college a photo of your family, then that's another thing", says one of the refugees in the USA.
According to the official Ombudsman, there are guarantees for return nor a programme to aid them to rebuild their life far from Colombia, forgotten, exiled and totally abandoned.
In San Salvador, several charities have helped Juan Carlos Quintero and the other refugees. Nevertheless, their situation is precarious. "It's worse for our children, who haven't magaed to understand what is happening to them. And, after having everything in Colombia, we now have to share a small meal between eight people".
El Tiempo, 3 November 2002
Her dead body was found in a place known as "Ranchoavispa", at the side of the road to San Francisco district. According to the official report there were two shots to the head and the corpse carried signs of torture.
The victim had been taken and disappeared last Tuesday at an illegal roadblock mounted by a squad of the Autodefensas Unidas de Colombia, AUC [paramilitaries] at a place known as Ye de los Viejitos, on the road between No te Pases and San Francisco.
By the stiffness of the body, the authorities believe she was killed last Thursday, that is, two days after she had been obliged to go off on mountain paths.
The incident, which occurred an hour and a half outside the town of Yondó [near Barrancabermeja] , is considered by the human rights NGOs and social organisations of Magdalena Medio as clear evidence of the persecution suffered by those who work to defend life in this part of the country.
Early yesterday a delegation comprising the Ombudsman, the CUT and the Popular Women's Organisation travelled to the zone. Witnesses to what happened said that the assassinated woman was forced off the country bus in which she had been travelling with other passengers.
Those who knew Gabriela report that she was well known for her work in the countryside, where she had lived for more than 20 years in the hamlet called El Tamar.
This week the Cimitarra River Valley Peasants Association put out an alert warning of the dangers for the civilan population in this area due, according to them, to the AUC's announcement that it would make incursions into the San Francisco district.
La Vanguardia , 4th November 2002
Más de cien familias que huyeron del país este año por amenazas se debaten entre el hambre y el abandono en tierras extranjeras. Este grupo de colombianos decidió huir y ponerse a salvo de los paramilitares. Su única opción fue embarcarse en un avión hacia El Salvador. La CUT, que los apoyó entonces, les prometió asilo en Canadá o quizás en Australia.
Un año más tarde, después de ser retenidos por la Policía salvadoreña y enfrenar más de una vicisitud, continúan en Centroamérica, indocumentados, sin sustento económico y, en palabras de algunos de ellos, "muriendo de hambre".
A través de una ONG internacional, que ha mediado ante la ONU para que se les reconozca temporalmente como refugiados, EL TIEMPO estableció contacto con ellos. Su drama, observan los expertos, es el de por lo menos un centenar de colombianos que ha huido hacia otros países del mundo.
Juan Carlos Quintero, ex trabajador de las minas de carbón de El Cerrejón y dirigente sindical, es uno de ellos. Las amenazas contra su vida empezaron en agosto del 2001. Los paramilitares siguieron después con Carmenza Jiménez, Janeth Boloco y otros dos trabajadores del sector de la salud. En total, cinco familias con once niños menores de 10 años dejaron abandonado todo lo que tenían en Colombia para salvar sus vidas.
"El año pasado hubo mucha amenaza contra los dirigentes sindicales del país. Ahí entramos nosotros. Tocamos muchas puertas, pero como era lógico acudimos a la CUT para que nos sacara del país", relata Quintero.
En ese momento la dirigencia de la Central Unitaria de Trabajadores les prometió hacer las gestiones para ubicarlos en Suecia, Canadá o Australia.
"La diligencia para salir se dilató y nos volvieron a amenazar a todos, al punto de darnos 24 horas para abandonar el país. Nos mandaron para El Salvador. Cuando llegamos, la policía nos retuvo en el aeropuerto, nos quitó los documentos y amenazó con deportarnos", añade.
Ante tal situación, la Acnur intervino para que las cinco familias fueran reconocidas como refugiados temporales. Las autoridades salvadoreñas aceptaron, pero pusieron una condición. Los colombianos no podrían trabajar ni ejercer ningún oficio en El Salvador.
Después de varios meses de buscar por su cuenta el asilo político, Australia les negó el asilo político en julio pasado, entre otras razones, por lo que ellos atribuyen a una falta de gestión de la CUT.
El actual presidente encargado de la CUT, Miguel Antonio Caro, asegura por su parte que El Salvador se utilizó para que sirviera de puente, mientras se consigue ubicarlos en otro país. "No es fácil conseguir un asilo. Esas gestiones se pueden hacer, pero es un proceso muy largo", asegura Caro.
Jesús González, encargado del Departamento de Derechos Humanos de la CUT, advierte que esta es la misma situación de más de cien familias de sindicalistas hoy en el exilio.
"Estas familias de El Salvador no salieron como ilegales. Hubo un convenio previo", dice.
Lo cierto es que profesores, técnicos y obreros de las minas y la industria petrolera, así como integrantes de misiones médicas y de centrales eléctricas y de teléfonos, han tenido que llegar a Europa y E.U. a vivir, prácticamente en la calle.
"En Australia es muy difícil conseguir asilo en este momento, ya que le están dando prioridad a refugiados de Asia", argumenta González.
Según las cifras de la CUT, además de quienes hoy están en El Salvador, hay más de 30 dirigentes temporalmente en E.U.; 10 permanecen en Suecia, 4 en Asturias y 6 más en España.
Otra cara de la misma moneda es el desplazamiento interno. Fecode reportó que en el 2002 Bogotá ha recibido a más de 2.100 profesores desplazados de varias regiones.
Lo peor de la crisis humanitaria que viven estos refugiados, exiliados y desplazados, es que no hay garantías para que puedan regresar a sus lugares de origen.
"Cuando me llegó el facsímil de las autodefensas de Santander fueron muy claros en recalcar que tenía solo 16 horas para irme, no de Barranca, sino de Colombia. Entonces empaqué dos maletas con la ropa que cupo y organicé otra para mis dos hijos de 4 y 7 años", relata vía telefónica uno de los sindicalistas refugiados en Europa.
"De eso ya hace seis meses. Seguimos con la misma ropa, viviendo con 120 dólares al mes, soportando la discriminación de los habitantes de esta ciudad y comiendo una promoción de hamburguesas al día. Es lo más barato que hay", dice.
Pese a esto, muchos de los refugiados aseguran que prefieren seguir como mendigos en un país extraño, que arriesgarse a caer en cualquier esquina víctima de un sicario.
"Si se lo hicieran a uno, no hay problema. Pero cuando a usted le mandan la foto de la familia en su sitio de trabajo o estudio es otra cosa", dice uno de los refugiados que se encuentran en E.U.
Según la Defensoría del Pueblo, no existen garantías para el retorno y tampoco un programa que los ayude a recuperar su vida lejos de Colombia, olvidados, desterrados y en el total abandono.
En San Salvador, varias entidades de caridad han ayudado a Juan Carlos Quintero y a los otros refugiados. Sin embargo, su situación es precaria. "Lo peor es para nuestros hijos, que no alcanzan a entender qué es lo que ocurre. Y es que, después de tenerlo todo en Colombia, hoy tenemos que compartir una pieza con ocho personas más".
El Tiempo Noviembre 3 de 2002
El cuerpo inerte de la mujer fue hallado en el sitio conocido como "Ranchoavispa", a un costado de la vía que comunica al corregimiento San Francisco. Según el reporte oficial tenía dos disparos en la cabeza y signos de tortura en su humanidad.
La víctima había sido retenida y desaparecida el pasado martes en un retén ilegal que montó una cuadrilla de las Autodefensas Unidas de Colombia, Auc, en el sitio conocido como la Ye de los Viejitos, en la vía que conduce a las veredas No te Pases y San Francisco.
Por la rigidez del cadáver las autoridades presumen que fue ultimada el pasado jueves, es decir, dos días después de haber sido obligada a caminar por parajes montañosos.
El hecho, que ocurrió a una hora y media del casco urbano de Yondó, fue considerado por las ONG"s de Derechos Humanos y las organizaciones sociales del Magdalena Medio como una clara evidencia de la persecución de la que son víctimas quienes trabajan por la defensa de la vida en esta zona del país.
Precisamente ayer a primera hora viajó a la zona una comisión de la Defensoría del Pueblo, la Central Unitaria de Trabajadores, la Organización Femenina Popular. Testigos de lo que pasó dijeron que la mujer asesinada fue obligada a bajar del carro de línea en el que se movilizaba en compañía de otros pasajeros.
Quienes la conocieron en vida aseguraron que la señora Gabriela Vélez era una mujer conocida por su trabajo en el campo y residía desde hace más de 20 años en la vereda El Tamar.
Esta semana la Asociación de Campesinos del valle del río Cimitarra y la Defensoría del Pueblo alertaron sobre el eventual peligro que corre la población de esa zona toda vez que, según lo denunciaron, las Auc anunciaron sus pretensiones de incursionar al corregimiento de San Francisco.
La Vanguardia 04 de Noviembre de 2002 BARRANCABERMEJA